Цзилинь является одним из 6 крупных лесных районов Китая. Под лесоводство занято 42,7% площади провинции: 8 млн га с запасом древесины 840 млн м3. Важнейшие виды полезных ископаемых провинции - каменный уголь, нефть, железная руда.
Основное занятие населения - сельское хозяйство. Валовая продукция сельского хозяйства - 59,8 млрд юаней, добавленная стоимость промышленности - 49,9 млрд юаней. Размер сельскохозяйственных земель значительно меньше, чем в соседних провинциях: посевные площади занимают 3,3 млн га. Наиболее распространенные культуры - кукуруза, рис, соя. Общий сбор зерновых культур - 16 млн т. Значительная часть зерна вывозится в другие регионы Китая и на экспорт. Объем производства в год составил: мяса - 1,6 млн т, молока - 143 тыс. т, рыбы - 140 тыс. т. Стоимостные объемы производства растениеводства и животноводства примерно равнозначны.
В промышленности 78% производства приходится на тяжелую промышленность, машиностроение (в том числе электротехническое), нефтепереработку, автомобилестроение, производство синтетических волокон. Среди отраслей легкой промышленности: текстильная, производство лекарств и пищевых продуктов.
Доля городского населения (52,3%) превышает сельское. Тем не менее уровень специального образования населения низкий: лишь 15% населения имеет профессиональное образование. Основная часть квалифицированных кадров сосредоточена в административном центре провинции Чаньчуне, где расположена большая часть вузов провинции (всего вузов 41) и научных учреждений (191).
Объем внешней торговли провинции Цзилинь был равен 2,5 млрд долл. с тенденциями к понижению, что связано с медленной реконструкцией экономики и старением основных фондов. Главные поставки экспортной продукции - в Республику Корея, Японию, КНДР, Малайзию и США. На них приходится 72,2% общего объема экспорта, или 1,6 млрд долл.