Осуществление внешнеэкономической деятельности предполагает покупку и продажу валюты на валютных рынках, на которых осуществляется формирование валютного курса.
Валютный рынок можно определить как совокупность организационных форм, методов и учреждений купли-продажи валюты.
Валютный рынок в широком смысле слова - это сфера экономических отношений, возникающих при осуществлении операций по купле-продаже иностранной валюты, кредитно-депозитных операций, проводимых участниками валютного рынка по рыночному курсу или рыночной процентной ставке, а также операций по движению капитала иностранных инвесторов.
Мировой валютный (форексный) рынок включает отдельные рынки, локализованные в различных регионах мира, центрах международной торговли и валютнофинансовых операций. На нем осуществляется широкий круг операций, связанных с внешнеторговыми расчетами, миграцией капитала, туризмом, а также со страхованием валютных рисков и проведением валютных интервенций.
С одной стороны, валютный рынок - это особый институциональный механизм, опосредующий отношения по купле-продаже иностранной валюты между банками, брокерами и другими финансовыми институтами. С другой стороны, валютный рынок обслуживает отношения между банками и клиентами (как корпоративными, так правительственными и индивидуальными). Таким образом, участниками валютного рынка являются коммерческие и центральные банки, правительственные единицы, брокерские организации, финансовые институты, промышленно-торговые фирмы и физические лица, оперирующие с валютой.
Максимальный вес в операциях с валютой принадлежит крупным транснациональным банкам, которые широко применяют современные телекоммуникации. Именно поэтому валютные рынки называют системой электронных, телефонных и прочих контактов между банками, связанных с осуществлением операций в иностранной валюте.